La industria musical ha celebrado la condena a prisión de Michael Smith, el estafador del streaming que amasó millones cargando temas generados por inteligencia artificial en plataformas digitales para después inflar artificialmente sus reproducciones.
Esta representa la primera condena contra un defraudador de streaming en Estados Unidos y una de las primeras a nivel mundial. Ayer fue sentenciado a dieciocho meses de cárcel. Aunque la fiscalía exigía una pena de prisión cercana a los cuatro años, sigue siendo un hito significativo que Smith vaya a cumplir tiempo tras las rejas.
Diversas organizaciones del sector musical, entre ellas la Music Fights Fraud Alliance, respaldaron a la fiscalía al argumentar que una pena privativa de libertad era indispensable en este sonado caso. En un escrito presentado ante el tribunal, la MFFA subrayó que actualmente existe una «sensación de impunidad legal» en lo que respecta a la manipulación de reproducciones, lo que alienta a más personas a cometer esta clase de fraudes.
La Recording Industry Association Of America figura entre las entidades que aplaudieron la sentencia de ayer, señalando mediante un comunicado que «el fraude en el streaming perjudica a los creadores y engaña a los seguidores», por lo que «agradecemos que el tribunal reconozca la gravedad de esta conducta nociva y de las ganancias ilícitas que terminan sustrayéndose de los bolsillos de los artistas, compositores y sellos discográficos legítimos».
El fraude por streaming —práctica en la que se incrementan de forma artificial las escuchas de canciones para aparentar mayor popularidad y/o desviar fondos del fondo común de regalías— constituye una de las mayores preocupaciones de la industria musical desde hace ya varios años.
Dado que el funcionamiento del streaming musical se rige por un modelo de reparto de ingresos —en el cual cada plataforma distribuye mensualmente sus ganancias entre artistas, discográficas, compositores y editoras—, cada vez que se destinan recursos a estafadores que inflan las reproducciones artificialmente, queda menos dinero disponible para remunerar al resto.
Naturalmente, la lucha contra el fraude en el streaming comprende múltiples frentes e implica, entre otras medidas, que los servicios de música y distribuidores implementen controles técnicos rigurosos y protocolos de identificación de usuarios, así como acciones legales por parte de reguladores y asociaciones industriales contra las empresas que comercializan la manipulación de escuchas como un servicio.
Sin embargo, también resulta imperativo aplicar consecuencias penales ejemplares contra los estafadores reincidentes para garantizar un factor disuasorio real, variando los tipos penales aplicables según el país. Acciones similares ya habían sido adoptadas por las autoridades en Dinamarca antes de que se iniciara este proceso en Estados Unidos.
Tras ser imputado por su estafa digital, Michael Smith se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y accedió a restituir los 8 millones de dólares que generó mediante sus trampas entre 2017 y 2024.
Su defensa legal alegó que debía evitar pisar la cárcel, argumentando, entre otras cosas, que su engaño no afectó verdaderamente a ningún artista o compositor, y que el «enorme revuelo mediático» generado por su caso ya cumplía un rol disuasorio frente a otros posibles infractores. No obstante, tanto la fiscalía como los gremios del sector rechazaron ambos argumentos.
Según informó Law360, el fiscal Nicholas Chiuchiolo también hizo hincapié en que Smith operó su estafa durante años y que mintió cuando las plataformas detectaron actividades sospechosas y cuestionaron su proceder. Chiuchiolo indicó al juez que Smith «supo desde el principio que lo que hacía estaba mal», añadiendo que «se trató de un delito grave que se prolongó durante mucho tiempo».
Por su parte, el juez John G. Koeltl centró parte de su argumentación en la duración del esquema delictivo para justificar la condena, calificando el fraude de «sumamente grave» y destacando que «el acusado orquestó un plan para robar millones de dólares en regalías musicales».
Durante la lectura de la sentencia, un conmovido Smith expresó ante el tribunal: «Violé la ley, mentí, tomé atajos, hice las cosas mal en todos los sentidos», para luego agregar: «Lamento profundamente lo que hice» y «asumo cualquier castigo que el tribunal imponga». Añadió que confía en poder dedicarse a la producción de audio al salir de prisión para lograr reembolsar los 8 millones de dólares que sustrajo del sistema.
El proceso judicial contra Smith fue impulsado por la fiscalía del Distrito Sur de Nueva York, encabezada por Jamie McDonald.
McDonald también emitió declaraciones sobre el fallo, afirmando que Smith «explotó tecnología de superinteligencia para orquestar una estafa. Al inundar las plataformas de música con bots automatizados en lugar de oyentes reales, y canciones falsas en lugar de verdadero arte, Smith robó millones en pagos de regalías a artistas legítimos y a sus seguidores».
Y concluyó: «Esta fiscalía mantiene un firme compromiso con la salvaguarda de la integridad en todos los mercados y la protección de la ciudadanía frente a quienes utilizan la tecnología con fines fraudulentos».
