Nueva York —
La startup de inteligencia artificial Character.ai, cuya plataforma de chats virtuales se vio envuelta en una ola de controversias y demandas tras ser vinculada con problemas de salud mental y el suicidio de adolescentes, se ha declarado en bancarrota bajo el Capítulo 11 en Estados Unidos.
Fundada en 2021 por los exinvestigadores de Google Noam Shazeer y Daniel de Freitas, la compañía con sede en Nueva York permitía a los usuarios interactuar con una amplia gama de chatbots basados en celebridades y personajes ficticios, o bien diseñar los suyos propios. Con respuestas que simulaban gestos y expresiones humanas, la empresa experimentó un crecimiento meteórico: en poco más de un año, tras una ronda de financiación de 150 millones de dólares, alcanzó una valoración de 1.000 millones de dólares.
No obstante, la expansión de la empresa comenzó a tambalearse ante la creciente presión legal y regulatoria. En 2024, una madre de Florida, Megan Garcia, demandó a la compañía alegando que el chatbot era responsable del suicidio de su hijo de 14 años, Sewell Setzer III. A esta acción legal le siguieron múltiples demandas de otras familias que acusaban a la plataforma de exponer a menores a contenidos de carácter sexual y de fomentar la autolesión, la violencia y el suicidio.
Ante este panorama, la empresa implementó diversas medidas de seguridad, como la integración de alertas con recursos de salud mental y la restricción a menores de 18 años para mantener conversaciones fluidas con los bots. Paralelamente, el Congreso de Estados Unidos abrió investigaciones sobre las prácticas de seguridad de las aplicaciones de compañía de IA y la empresa enfrentó la feroz competencia de gigantes tecnológicos como ChatGPT y Gemini de Google.
A principios de este año, Character.ai acordó resolver cinco de las demandas presentadas en su contra, incluido el caso de Garcia. Sin embargo, los costos operativos, sumados a las secuelas legales, mermaron su estabilidad financiera. Según los registros de bancarrota, la firma cuenta actualmente con activos estimados entre 50 y 100 millones de dólares.
Como parte de su reestructuración, la compañía anunció su intención de buscar una venta supervisada por un tribunal antes de que finalice el año, con el objetivo de mantener la plataforma en funcionamiento a largo plazo.
En este contexto, Disney ya ha avanzado como postor principal por los activos de la empresa. El gigante del entretenimiento acordó pagar 20 millones de dólares por parte de la propiedad intelectual de Character.ai y ofrecerá servicios de transición a través de exempleados de la startup que ya ha contratado, entre ellos Karandeep Anand, quien asumió como director general (CEO) de Character.ai el año pasado para mejorar su reputación en materia de seguridad y recientemente se incorporó a Disney como director de tecnología (CTO).
El actual CEO de Character.ai, Colin Adams, señaló en un comunicado que, tras evaluar diversas alternativas junto a la junta directiva, se determinó que este proceso de venta judicial representa la mejor oportunidad para maximizar el valor para los accionistas frente a los persistentes desafíos legales y operativos.
De acuerdo con la compañía, si el proceso de venta no llega a concretarse, la plataforma digital será cerrada de manera definitiva. Por lo pronto, el acuerdo con Disney permitirá que el servicio permanezca operativo al menos durante el transcurso del proceso de bancarrota.
